Pour des raisons de santé ou éthiques, le passage au régime végétarien est encore très fréquent, mais est aussi souvent suivi sans l’aide d’un professionnel de santé, ce qui est pourtant vivement recommandé. Or, ne pas prêter une attention toute particulière à ses choix alimentaires lorsque l’on est végétarien peut être dangereux, d’autant plus si l’individu concerné est un enfant.
L’alimentation a, chez l’enfant, un aspect plaisir important. Elle permet aussi à l’enfant de suivre une croissance régulière, physique et psychologique à la fois. Le régime végétarien a montré certains bénéfices chez les adultes, mais est-ce qu’un régime végétarien peut être adéquat à un enfant en pleine croissance ?
Quels sont les besoins de mon enfant ?
La découverte alimentaire est une étape importante autour des 5 mois, lors de la diversification. C’est par là que débutent l’éducation nutritionnelle et l’apprentissage du goût, qui sera suivie par une période de néophobie fréquente et sans gravité, tant qu’elle ne dure pas.
Faire goûter chaque famille alimentaire permet de stimuler tous les sens : le toucher, l’ouïe, l’odorat, le goût et la vision. L’introduction de divers aliments permet à l’enfant d’être en capacité de combler ses besoins en mangeant varié, sans être rebuté par des textures, des couleurs ou des arômes.
S’il est possible de faire suivre un régime végétarien à son enfant, ce choix nécessite d’être sérieusement réfléchi en amont, tout en étant entouré par des professionnels de santé (médecin et diététicienne-nutritionniste). Une fois votre choix fait, votre diététicienne nutritionniste vous oriente et vous guide de manière à répondre aux besoins en protéines, en calcium, mais aussi en vitamines, de votre enfant, de manière à ce qu’il grandisse et se développe bien.
En effet, les enfants ont besoin de variété dès le plus jeune âge pour combler leurs besoins élevés. Les carences chez l’enfant ont des conséquences plus importantes que celles chez l’adulte, puisqu’il est en plein développement sur tous les plans : physique, neurologique, immunitaire, linguistique etc. Ses besoins énergétiques sont alors augmentés afin de répondre à tous ces changements qui continuent jusqu’à l’âge adulte.
Comment un enfant peut-il suivre un régime végétarien ?
Ses besoins en protéines sont aussi remis en question lors d’un régime végétarien puisque leur consommation permet la formation des nouveaux tissus lors de la croissance (peau, muscle, organes…). Les besoins en protéines sont le plus souvent comblés par une consommation de viande, de poissons et d’œufs, mais dans le cas d’un régime végétarien, il faudra veiller à remplacer ces aliments par des légumineuses associées à des féculents, comme chez l’adulte.
Les produits animaux apportent aussi du fer, sous une forme mieux absorbée que lorsqu’il provient de produits végétaux. On en trouve cependant dans les légumineuses, dans les légumes à feuilles, dans le chocolat noir ou dans les flocons d’avoine. Pour une meilleure absorption, il doit être associé à de la vitamine C avec la consommation d’un fruit en dessert ou de crudités en entrée par exemple.
Ainsi, le régime végétarien strict nécessite une supplémentation en vitamine B12, vitamine présente uniquement dans les produits animaux. Cette supplémentation régulière permet à l’enfant de maintenir un bon fonctionnement de son système nerveux et une production normale de globules rouges. Il faudra cependant demander une prescription de la part du médecin traitant de votre enfant afin de le complémenter en toute sécurité.
Mis à part la nécessité de combler ses besoins, un enfant doit avant tout être épanoui et pouvoir manger sans frustrations.
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Sophie Francoulon, Diététicienne-Nutritionniste chez Maïa Coach